Hegseth llega a Panamá para reforzar seguridad del Canal
La visita del jefe del Pentágono coincide con Panamax 2026 y busca profundizar la cooperación contra el narcotráfico y las amenazas regionales.
Panamá vuelve al centro de la estrategia de seguridad de EE.UU.
El secretario de Guerra de Estados Unidos, Pete Hegseth, llegó este miércoles a Panamá para una visita de alto nivel marcada por dos asuntos considerados estratégicos para Washington: el combate al narcotráfico y la protección del Canal de Panamá.
La agenda del funcionario estadounidense se desarrolla en un escenario de creciente cooperación militar entre ambos países y coincide con la realización de Panamax 2026, un ejercicio multinacional que reúne a fuerzas de 19 naciones para entrenar respuestas coordinadas ante posibles amenazas contra la ruta interoceánica.
Durante su estancia, Hegseth participará en el Foro de la Coalición Anticártel de las Américas, sostendrá una reunión bilateral con el presidente panameño, José Raúl Mulino, y mantendrá encuentros con funcionarios colombianos y militares estadounidenses.
La visita representa, además, una nueva señal de la prioridad que la administración de Donald Trump concede a la seguridad del Canal y a la cooperación con los países latinoamericanos en materia de defensa.
Una ofensiva regional contra el crimen organizado
El combate al narcotráfico constituye uno de los principales componentes de la agenda de Hegseth en Panamá.
Washington busca fortalecer mecanismos de coordinación entre los gobiernos del continente para enfrentar a organizaciones dedicadas al tráfico de drogas, el lavado de dinero, el contrabando y otras actividades vinculadas al crimen organizado transnacional.
En este contexto, Panamá ocupa una posición geográfica particularmente relevante. Su territorio conecta América del Norte y América del Sur y cuenta con una infraestructura marítima fundamental para el comercio internacional.
La cooperación con Colombia también adquiere importancia debido a su posición dentro de las principales rutas utilizadas por organizaciones del narcotráfico para movilizar estupefacientes hacia Centroamérica, México, Estados Unidos y otros mercados.
La estrategia estadounidense pretende, de esta manera, ampliar la coordinación entre fuerzas militares, organismos de seguridad y autoridades civiles de distintos países.
Panamax 2026 lleva el entrenamiento al terreno
Uno de los acontecimientos centrales de la visita será la clausura de Panamax 2026, ejercicio multinacional que comenzó el 3 de agosto y que contempla operaciones aéreas, navales y cibernéticas.
La particularidad de esta edición es que los entrenamientos se desarrollan físicamente en Panamá, después de años en los que buena parte de la planificación de este tipo de escenarios se efectuaba mediante simulaciones y ejercicios de gabinete.
La realización de maniobras directamente en territorio panameño permite a los participantes evaluar con mayor precisión los desafíos logísticos, operativos y de coordinación que surgirían ante una eventual emergencia.
El embajador estadounidense en Panamá, Kevin Marino Cabrera, ha defendido precisamente la importancia de abandonar los escenarios exclusivamente teóricos y comprobar sobre el terreno la eficacia de los procedimientos diseñados por las fuerzas participantes.
El ejercicio busca mejorar la capacidad de respuesta conjunta frente a amenazas que podrían afectar el funcionamiento del Canal y, por extensión, una de las principales arterias del comercio mundial.
El Canal, pieza clave de la relación bilateral
La seguridad de la vía interoceánica se encuentra en el centro de la relación entre Washington y Ciudad de Panamá.
Por el Canal de Panamá circula una proporción significativa del comercio marítimo mundial, por lo que cualquier interrupción prolongada tendría consecuencias económicas que trascenderían las fronteras panameñas.
La administración Trump ha expresado reiteradamente su preocupación por la presencia y la influencia de empresas y capitales vinculados con China alrededor de la infraestructura canalera. El gobierno panameño, por su parte, ha rechazado las acusaciones de que Pekín controle el Canal y ha defendido la soberanía de Panamá sobre la vía.
En este escenario, la presencia de Hegseth adquiere una dimensión que va más allá de una visita militar protocolaria.
Su participación en Panamax y sus reuniones con las autoridades panameñas constituyen una oportunidad para reafirmar la cooperación en seguridad, mientras Washington intenta estrechar sus vínculos estratégicos con Panamá.
Una relación que busca profundizarse
Hegseth no llega por primera vez a Panamá. El funcionario estadounidense ya había visitado el país en abril de 2025, cuando participó en la Conferencia de Seguridad Centroamericana.
Aquella visita ocurrió en medio de una etapa de tensión diplomática provocada por las declaraciones de Trump sobre el futuro y la seguridad del Canal.
Más de un año después, el escenario muestra un mayor énfasis en la cooperación práctica. Los ejercicios militares, los encuentros de alto nivel y los mecanismos contra el crimen organizado forman parte de una estrategia destinada a convertir los compromisos políticos en operaciones coordinadas.
Para Panamá, la cooperación con Estados Unidos también representa una oportunidad para reforzar sus capacidades frente a amenazas transnacionales sin abandonar el principio de soberanía sobre su territorio y su infraestructura estratégica.
Seguridad, geopolítica y comercio internacional
La visita de Hegseth refleja la convergencia de tres intereses: la lucha contra el narcotráfico, la seguridad regional y la protección de una infraestructura esencial para el comercio internacional.
La creciente competencia geopolítica entre Estados Unidos y China añade una dimensión adicional a la relación. Aunque Panamá mantiene que el Canal se encuentra bajo control panameño, Washington considera que cualquier presencia extranjera capaz de generar riesgos estratégicos merece una vigilancia especial.
En paralelo, los países latinoamericanos enfrentan una presión creciente por el avance de organizaciones criminales que operan más allá de las fronteras nacionales.
La respuesta estadounidense apunta a fortalecer alianzas militares y de seguridad en el hemisferio, mientras los gobiernos de la región buscan equilibrar la cooperación internacional con sus propios intereses nacionales.
Panamá consolida su papel estratégico
Con la llegada de Pete Hegseth, Panamá vuelve a ocupar un lugar destacado en la agenda de seguridad estadounidense.
El Foro de la Coalición Anticártel de las Américas y Panamax 2026 ofrecen dos escenarios distintos, pero estrechamente relacionados: uno enfocado en la lucha contra el crimen organizado y otro en la preparación militar para proteger una infraestructura crítica.
La presencia de tropas y representantes de 19 países demuestra, además, que la seguridad del Canal es concebida como un asunto con implicaciones internacionales.
Para Washington, reforzar la cooperación con Panamá significa proteger una ruta comercial estratégica y, al mismo tiempo, fortalecer su presencia en una región donde la lucha contra el narcotráfico y la competencia geopolítica están adquiriendo una importancia cada vez mayor.
La visita de Hegseth, por tanto, no se limita a una agenda militar. Es también una señal política sobre el interés de Estados Unidos en profundizar sus alianzas regionales y mantener una participación activa en la seguridad de una de las rutas marítimas más importantes del planeta.
